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지난달 초 중국 재계에 주목할 만한 일이 있었다. 리옌훙 바이두 회장이 부동산 재벌 왕제린 완다그룹 회장을 제치고 중국 부자 순위 1위에 오른 것. 중국에서 정보기술(IT) 기업의 최고경영자(CEO)가 최고 부자가 된 것은 이번이 처음이다. ‘블룸버그 억만장자지수’에 따르면 리 회장의 재산 규모는 122억3145만달러다. 1년 만에 65%나 증가했다. 음료기업 와하하의 쭝칭허우 회장을 제치고 2위 자리에 앉은 지 14일 만에 1위 자리까지 올랐다. 미국에서 빌 게이츠 마이크로소프트 회장이 최고 부자가 되면서 미국 성장산업의 지형 변화를 상징적으로 보여준 것처럼 중국에서도 같은 일이 벌어진 것이다. 대체 리옌훙은 어떻게 바이두를 성공시켰을까.

○도서관에서 시작된 꿈

리옌훙은 1968년 중국 산시성 양취안의 공장 노동자 부부의 5남매 중 유일한 아들로 태어났다. 중학생 시절 그는 독서를 매우 좋아했다. 책을 읽기 위해 직원에게만 개방되는 공장 도서관을 아버지 출입증을 이용해 몰래 드나들 정도였다. 그는 “당시 도서관에서 원하는 정보를 쉽게 찾을 수 없어 힘들었다”며 “이는 내가 검색엔진 개발에 나서게 된 배경 중 하나”라고 회상했다.

어렸을 적 리옌훙의 어머니는 “우리 집안은 평범하기 때문에 네가 성공하려면 공부를 열심히 해서 대학에 가야 한다”고 입버릇처럼 말씀하셨다. 어머니의 바람대로 리옌훙은 베이징대에 진학해 정보관리학을 전공하는 동시에 컴퓨터 과목을 집중적으로 공부했다. 당시 습득한 정보관리학과 컴퓨터 지식은 향후 그가 검색 사이트 바이두를 세우는 데 결정적인 역할을 했다.

베이징대를 졸업한 리옌훙은 미국 유학길에 올라 뉴욕주립대 버팔로대학 컴퓨터학과 석사과정 장학생으로 입학했다. 여름방학을 맞은 리옌훙은 파나소닉 정보기술 연구소에서 아르바이트를 하게 됐다. 광학식문자판독기(OCR) 분야를 연구해온 그는 실습 기간 동안 식별효율을 높이는 알고리즘을 개발해 주목을 받았다. 실습이 끝날 무렵 파나소닉은 실습생을 정규직원으로 채용하지 않았던 관행을 깨고 그를 채용했다. 이후 리옌훙은 자신이 개발한 알고리즘에 관한 논문을 국제 학술지에 발표했다. 리옌훙의 지도교수는 국제적인 수준의 논문을 발표할 정도로 뛰어난 리옌훙이 박사학위를 따는 것은 시간문제라고 보았다. 하지만 실무 경험을 중시했던 그는 월스트리트의 스카우트 제의에 과감하게 박사 학위를 포기했다.

○3성 호텔방서 시작한 바이두

경제뉴스를 제공하는 다우존스에 입사한 리옌훙은 박사급 대접을 받으며 사회생활을 시작했다. 다우존스에서 그가 개발한 금융정보 검색 시스템은 아직까지 월가의 수많은 기업이 사용하고 있을 정도로 성공했다. 이후 그는 인포시크라는 유명 검색엔진 업체를 거치며 기술로 세상을 바꾸기 위해선 창업이 필요하다고 생각했다. 1999년 중국에도 인터넷 환경이 무르익었다고 판단한 그는 120만달러를 모아 중국으로 돌아가 창업에 뛰어든다. 당시 그의 나이 31살이었다.

첫 사무실은 3성급 호텔의 객실이었다. 6개월의 밤낮없는 개발 끝에 중국 실정에 가장 적합한 검색엔진 바이두가 완성됐다. 바이두라는 이름은 송나라 시인 신치지의 시구에서 나왔다. ‘무리 속에서 그를 수백, 수천 번 찾았다. 무심코 뒤를 돌아보니 등불 아래 그가 있더라’라는 시구 중 ‘수백번(百度)’이라는 말에서 따온 것이다. 필요한 것을 찾는다는 검색엔진의 이미지를 잘 살린 이름이라는 평가를 받는다.

그가 다른 엔지니어들과 차별화됐던 것은 기술 개발보다 비즈니스 전쟁이 더 중요하다는 사실을 꿰뚫고 있었다는 사실이다. 그는 실리콘밸리에서 활동하던 시절 애독했던 월스트리트저널(WSJ)을 손에서 놓지 않았다. 신문을 통해 마이크로소프트가 어떻게 IBM에 대항하고 있는지, 썬 마이크로시스템즈에는 어떻게 대응하고 있는지 등 비즈니스 전략을 읽을 수 있었다. 리옌훙은 뒷날 “기술은 결정적 요소가 아니며 비즈니스 전략을 어떻게 구사하는지가 승부를 결정하는 진정한 요소”라고 말했다. 

그의 비즈니스 감각이 유감 없이 드러난 것은 바이두의 미국 증시 상장이었다. 세계적인 기업이 되기 위해서는 해외 자본이 필요하다고 판단한 리옌훙은 바이두의 미국 나스닥 상장을 결정했다. 2005년 8월 개장가 66달러로 상장된 바이두의 주가는 당일 최고 151달러까지 오르며 성공적인 신고식을 치렀다. 이후 바이두는 승승장구하며 성장해 2012년에는 매출 223억600만위안(약 3조9000억원)을 달성했으며 2013년에도 40~50%의 성장세를 보였다.

○수평적 리더십이 성공 비결 

“호랑이 없는 곳에 토끼가 왕노릇을 한다.” 일부 사람들은 바이두를 두고 이렇게 비아냥대기도 한다. 2010년 중국 정부와의 관계 악화로 세계 최대 검색엔진 구글이 철수하자 중국 시장은 바이두 세상이 됐기 때문이다. 실제로 현재 바이두의 검색 점유율은 70%를 넘어서고 있다. 일각에서는 “구글이 중국에서 퇴출되지 않았다면 시장점유율 1위는 어림도 없다”는 말도 나온다. 하지만 그런 주장은 수많은 경쟁 업체들이 존재하는 상황에서 왜 유독 바이두가 크게 성공했는지는 설명하지 못한다.

실패를 두려워하지 않는 리옌훙의 경영철학이 주된 성공 요인 중 하나였다. 그는 직원들에게 ‘실패해도 좋으니 뭐든지 해보라’며 새로운 시도를 장려한다. 사실 바이두의 초기 검색엔진은 많은 문제점을 안고 있었는데 리옌훙은 우선 부딪치고 보자는 생각으로 고객에게 서비스하기로 했다. 사용하면서 발생하는 문제는 그때그때 해결해 나가면 된다는 생각에서였다. 타이밍이 무엇보다 중요한 인터넷 시장에서 만약 기술적으로 완벽한 상태에서 시장에 진출하려고 했다면 시장 선점의 기회는 영영 잡을 수 없었을 것이다. 바이두의 지식 검색 서비스도 고객들의 피드백을 통해 끊임없이 개선해 현재에 이른 것이다. 리옌훙은 “바이두는 넘어지며 성장하는 어린이”라며 “실패를 두려워하지 않고 끊임없이 시도하는 것이 중요하다”고 강조했다.

리옌훙이 미국에서 공부해 민주적인 감각을 가지고 있는 것도 회사에 긍정적으로 작용했다. 다른 중국 기업들이 수직적 의사전달 구조를 가지고 있는 데 비해 바이두는 수평적 의사소통 구조를 가진 회사로 잘 알려져 있다. 실제로 제품기획 회의에서 리옌훙이 외부 업체와 합작해 새로운 시장에 진출하자는 의견을 냈지만 다수의 임원들이 반대해 그의 의견이 통과되지 못한 적도 있다. 리옌훙이 말하는 중간에도 누구든 이견을 제시하거나 질문을 할 수도 있다. 상하관계에 구애받지 않고 자신의 의사를 명확히 표현하는 민주적인 의사소통 구조는 직원들의 사고를 유연하게 하고 창의적인 생각을 촉진해 성장의 밑거름이 됐다는 것이 동종업계의 평가다. 

박병종 기자 ddak@hankyung.com [한국경제신문 2014. 1. 10]

직장인 A씨는 지하철을 타고 출퇴근할 때나 잠들기 직전 등 순간순간 떠오르는 아이디어를 스마트폰 애플리케이션(앱·응용프로그램)에 저장해 둔다. 노트북과도 연동될 수 있어 스마트폰으로 저장해둔 메모들을 바로바로 찾아볼 수 있다. 

A씨가 활용하는 것은 ‘에버노트’라는 스마트폰 앱. 비슷한 종류의 앱이 많이 있지만, 에버노트는 업무에 가장 효율적인 프로그램으로 정평이 나 있다. 에버노트는 한마디로 노트 정리를 위한 메모 앱이다. 스마트폰·태블릿·PC가 서로 동기화가 되는 점, 손으로 글씨를 쓴 뒤 사진을 찍어서 올리면 자동으로 글씨를 인식해 검색이 가능한 점 등 기존 메모 앱에 없는 편리한 기능 덕에 2~3년 전부터 학생, 비즈니스맨 등으로부터 폭발적인 인기를 끌고 있다. 

이를 개발한 회사의 이름도 에버노트다. 에버노트의 현재 사용자 수는 8000만명에 달하며 2012년 책정된 기업가치는 이미 1조원이 넘었다. 에버노트 측이 정확한 수치를 밝히진 않았지만, 업계에서는 지난해 매출이 전년 대비 2.5배 증가한 것으로 보고 있다. 수년 내에 기업가치가 100조원에 이를 것이라는 전망도 나온다. 트위터 이후 에버노트가 기업공개(IPO) 시장에서 가장 기대되는 회사로 주목받는 이유다.

○‘두 번째 뇌’ 에버노트

에버노트를 설립한 필 리빈 최고경영자(CEO·40)는 러시아 출신으로 부모님은 둘 다 음악가였다. 아버지는 레닌그라드 오케스트라의 바이올리니스트였으며 어머니는 피아니스트였다. 하지만 리빈은 음악적 재능이 별로 없었고, 부모님은 그에게 음악 가르치는 것을 포기했다. 

8세 때 부모님을 따라 미국으로 이민한 그는 뉴욕에서 자랐으며 12세 때 처음 접한 컴퓨터에 푹 빠져 지냈다. 이때 그는 ‘컴퓨터를 이용해 사람들을 더 똑똑하게 만들겠다’는 꿈을 갖게 됐다. 보스턴대에서 컴퓨터 프로그래밍을 배웠지만, 비싼 등록금 탓에 중퇴한 뒤 1997년 보스턴에서 통신 서버 운용 프로그램 회사를 차렸다. 여기서 만든 소프트웨어가 인기를 끌면서 회사를 인수하고 싶다는 제안이 들어왔다. 창업 3년째였다. 그는 좋은 조건에 회사를 판 뒤 두 번째로 보안 소프트웨어 회사를 만들었다. 하지만 아무도 알아주지 않는 보안 소프트웨어에 이내 흥미를 잃고 두 번째 회사도 팔아버렸다. 

리빈은 정말 하고 싶은 일을 하겠다며 2006년 세 번째로 에버노트를 창업했다. 그는 사람들이 자꾸 무언가를 잊어버린다는 것에 주목했다. 인간의 뇌는 한계가 있고 나이가 들수록 기억력은 감퇴한다. 컴퓨터 기술을 이용하면 불완전한 인간의 뇌를 보완할 수 있을 것이라고 생각했다. ‘컴퓨터를 이용해 사람들을 더 똑똑하게 만들겠다’는 어릴 적 꿈이 인간의 ‘두 번째 뇌’로 불리는 에버노트 탄생으로 실현된 셈이다. 에버노트는 사용자들이 언제 어디서나 쉽고 체계적으로 생각을 정리하도록 도와 스마트폰을 정말로 스마트하게 이용하게 해준다.

○스스로 쓰고 싶은 제품을 만들라

에버노트는 다른 회사와 경쟁하지 않는다는 독특한 경영철학을 고집한다. 대신 ‘스스로 좋아할 만한 제품을 만들 것’을 강조한다. 리빈은 “직접 창업한 회사를 포함해 여러 회사에서 일하면서 ‘우리의 적이 누군가’에 집중했으나 이 전략은 거의 매번 실패했다”며 “성공한 이유도 실패한 이유도 적과는 별 상관없는 제품 자체나 시장의 변화였다”고 강조했다.

신념을 지키기 위해 에버노트는 광고도 붙이지 않고, 구글이나 페이스북처럼 사용자 데이터를 분석해 돈 버는 일도 하지 않는다. 리빈에게 이런 것들은 제품을 쓰기 싫게 만드는 요소이기 때문이다. 에버노트의 또 다른 강점은 대부분의 기능을 공짜로 이용할 수 있다는 점이다. 한 달에 60MB의 저장공간을 공짜로 준다. 그 이상 사용하려면 5달러의 추가 비용을 내야 하지만 웬만한 사람은 60MB를 다 채우지 못한다. 

이 같은 운영전략 때문에 사업 초기 에버노트는 수익성이 없다는 이유로 투자자들로부터 퇴짜를 맞기 일쑤였다. 그러나 리빈은 “처음에는 무료로 사용하더라도 소중한 기억과 자료들이 차곡차곡 쌓인 이후에 에버노트는 5달러를 넘어 수천달러의 가치를 갖게 된다”며 신념을 굽히지 않았다. 결국 투자를 받지 못한 에버노트는 2008년 말 끝내 파산할 위기에 처했다. 

다음날 직원들에게 회사가 부도날 것이라고 말할 생각을 하니, 밤에 잠이 오지 않았다. 잠을 이루지 못하던 리빈에게 새벽 3시 무렵 한 통의 이메일이 도착했다. 스웨덴의 한 사용자가 “에버노트를 매우 만족스럽게 사용하고 있다”며 “필요하다면 투자를 해줄 수도 있다”고 제안했다. 가뭄에 단비를 만난 리빈은 스카이프를 통해 불과 20분 만에 투자 계약을 맺고 50만달러를 투자받아 부도 위기를 넘길 수 있었다. 이후 에버노트는 빠르게 성장해 여러 벤처캐피털로부터 수억달러의 투자를 유치했다.

○오프라인으로 나온 에버노트

에버노트의 영역은 온라인에만 머무르지 않는다. 에버노트는 지난해 9월부터 온라인 서비스와 연동되는 각종 오프라인 제품을 ‘에버노트 마켓’이라는 자사 쇼핑몰을 통해 판매하기 시작했다. 

3M, 몰스킨 등 오프라인 기업과 제휴를 맺고 디지털과 아날로그의 경계를 허무는 작업을 시작한 것이다. 단순히 소프트웨어 회사가 아니라 ‘라이프스타일 브랜드’로 자리매김하겠다는 전략이다.

에버노트 마켓에서 판매하는 공책에 필기하고 전용 스티커를 붙여 스마트폰 카메라로 찍어 저장하면 스티커별로 필기 내용이 자동으로 분류·저장된다. 다양한 색상의 포스트잇에 메모하고 그 내용을 촬영하면 색깔별로 자동 분류되고, 회사 동료들과 공유할 수 있다. 이렇게 촬영된 필기 내용은 에버노트의 필기 인식 기능에 따라 손쉽게 검색할 수 있다. 인터넷 서핑을 하면서 업무에 도움이 될 만한 기사들도 버튼 하나로 깔끔하게 스크랩했다가 나중에 태블릿으로 검색해 활용할 수 있다. 

이외에도 백팩과 스캐너, 터치펜 등 에버노트와 연계된 다양한 제품을 판매한다. 리빈은 “우리의 목표는 종이를 없애는 것이 아니라 종이를 더 효율적으로 사용해 사람들이 더 스마트해지도록 하는 것이 목표”라며 “에버노트는 아날로그와 디지털을 통합하고 연계하는 라이프스타일 회사”라고 강조했다.

박병종 기자 ddak@hankyung.com  [한국경제신문 - 2014. 1. 24]